嵇康，字叔夜，魏文帝黄初五年（224年）生，谯郡铚（今安徽宿县西南）人。祖先姓奚，原籍会稽上虞，因避怨迁至铚。铚地有嵇山，改为嵇姓。世代儒业，在官场上却并无很厚的根基，属于一般庶族士大夫家庭。

嵇康还在襁褓中时父即亡，是母兄抚育长大，充满慈爱与温情，而没有森严的管束与规矩。在嵇康这种不完整的家庭结构中，是极容易养成任性骄纵而情深似海的性格的，用嵇康自己的话说便是“嗟余薄福，少遭不造。哀茕靡识，越在襁褓。母兄鞠育，有慈无威。恃爱肆姐，不训不师。爰及冠带，冯宠自放。抗心希古，任其所尚”。从嵇康后来的行止看，也确实如他所自述。

不仅抗心希古，冯宠自放，嵇康还尚奇任侠，刚肠疾恶，思敏性直，不能忍辱含垢。在学业上，则博览群书，学不师授，知识宏富；他有很高的音乐修养，演奏古琴如行云流水，在当时实属首屈一指；他认为物有盛衰，音乐是永恒的，美味有令人腻厌的时候，而音乐不会有，为此他留下了《声无哀乐论》这篇今天看来仍然不朽的音乐著作；嵇康还善书法，尤长于草书，墨迹被列为“草书妙品”，后人评论他的书法，如“抱琴半醉、酣歌高眠，又若众鸟时翔、群鸟乍散”，从这一说法看，嵇康的书法可能是极端潇洒狂放、不拘一格的。至于他的诗歌文章，诡谲壮丽，流光溢彩，森然奇崛，表现出他清醒又狂热的才智。

这一切，已足够嵇康成为风流领袖，睥睨天下了。

不仅如此。嵇康姿质天然，少年英俊，不加任何修饰而“容色奇伟”“龙章凤质”。《世说新语》中说他“肃肃如松下风，高而徐引”，他的朋友山涛说：“嵇叔夜之为人也，岩岩若孤松之独立，其醉也，傀俄若玉山之将崩”。嵇康的英俊漂亮中，似乎不乏一种忧郁、冷峻而特立独行的成分。

无论如何，内秀而貌美，天赋卓绝如嵇康，是极容易受到倾慕而成为人们一时的议论中心的。如此，便不难理解，在魏晋间门阀制度尚且十分森严的气候中，以嵇康并不高贵的门第，被沛王曹林（曹操之子）相中，把女儿长乐亭主嫁给了20岁的嵇康，使他成为了曹魏宗室的成员。

嵇康凭借他自己的声誉，显然也凭借他的宗室成员的身份，顺利步入仕途，被朝廷征为郎中，拜中散大夫。这可能是在曹爽辅佐少帝曹芳而位极人臣志得意满之时。

就是在这样一帆风顺、前程似锦的岁月里，嵇康已经怀着一种仿佛天生的隐忧和困惑。对人生的本真意义的追求（人的自觉），对世界的痴情的审美幻想（文学的自觉），与嵇康禀性中散淡而纵诞的品质共同造就了他对世俗礼法的蔑视，造就了他天真而病态的思想与作为，造就了他对于自身生命的任性态度。