在中国近代史上，有许多项“第一”与李鸿章直接相关：第一支完全由洋枪装备的部队；第一支独立的洋炮部队；第一家大型综合军工企业：江南制造局；第一个译书机构：江南制造局翻译馆；第一个语言和工程技术学校：广方言馆；第一次公派留学生：1872年留美幼童；第一家轮船航运企业：轮船招商局；第一个近代平等条约：1874年《中秘条约》；第一个电报局：1880年设立于天津的中国电报总局；第一条自建铁路：唐胥铁路；第一所陆军军官学校：天津武备学堂；第一支近代远洋海军：北洋海军；第一部海军军制；第一面中国近代国旗；第一家机器棉纺织厂；第一个海军基地……

是他推着中国走上了现代化进程的第一步，但这些“第一”阻力重重，有时甚至进两步，退一步。今日认为十分“温和”的“洋务运动”，在发轫之时却被指为“溃夷夏之防，为乱阶之倡”，曾遇到今人难以想象、难以理解的反对。

在这种强大的阻力面前，想将大机器引入中国者，不仅要有相当的权力，而且还要有谋略与韧性。李鸿章引进电报，从提出到得到朝廷批准，用了十二年时间；修建铁路，从提出到朝廷批准，足足用了十七年时间。

淮军


李鸿章一手创建的淮军成为充当国防角色的常备军。他“率旧部将刘铭传、周盛波、张树珊、吴长庆、曾军将程学启、湘军将郭松林等在上海，特起一军，是为淮军”。第一次参战是从上海配合英法联军向太平天国进攻。历经太平天国、捻军、甲午战争、义和团运动。淮军(1862—1900)自成立到消亡的近40年间，正值中华民族内忧外患频发的苦难岁月，从淮军演绎到后来的淮系集团，涵盖并极大地影响了晚清的政治、军事、经济、外交、文化教育等各个领域。有专家称，淮军史几乎就是一部晚清史，一部完整的晚清军事史。