1895年，北洋舰队全军覆灭，《马关条约》签订，李鸿章被清廷革去直隶总督、北洋大臣之职，留文华殿大学士虚衔，赋闲在贤良寺内。

俄国借1896年5月26日沙皇尼古拉二世加冕典礼的机会，向清政府发出邀请，希望能派员参加，更重要的是，讨论如何限制日本在中国东北的利益。清廷决定派李鸿章率使团赴俄，顺访英、法、德、美等国。

1896年，李鸿章已七十四岁高龄。临行前家人恐其不测，专门备一副楠木棺材随行。李鸿章使团一行除其子李经方、李经述外还有兵部主事于式枚、洋员德国人德璀琳、总税务司英国人赫德的弟弟赫政、英国医生伊尔文等人。

1896年3月28日，从上海出发，直到10月3日回到天津，历时 190 天。其间，经过四大洲，横渡三大洋，水陆行程9万多里，访问了俄、德、荷、比、法、英、美、加8个国家，尤其是欧美五大强国：俄、德、英、法、美。他是清代大臣中第一个进行环球访问的外交特使。

李鸿章出访行程：

1896年2月28日，慈禧召见李鸿章。

1896年3月3日，李鸿章离京南下。

1896年3月14日，抵沪。

1896年3月27日，(农历二月十四日)，年已74岁衰龄的李鸿章携随员45人，从上海登上法国邮船“爱纳司脱西蒙号”。

1896年3月28日，从上海出访欧美。

1896年10月3日，返回天津。

俄国

1896年4月27日至1896年6月10日，访俄共45天。

1896年3月28日, 李鸿章乘坐法轮“爱纳司脱西蒙号”出访欧美。离沪，出东海，经太平洋、印度洋，入苏伊士运河北口的塞得港，改乘由俄国马赫托姆斯基公爵专程前来迎候的“俄罗斯号”。经过1个月的航行，于4月27日到达俄国港口城市敖德萨。

到达敖德萨后，又改乘火车北上，1896年4月30日，抵达俄国圣彼得堡。财政大臣维特负责全程接待李鸿章一行，维特是第一次世界大战以前欧洲最为杰出的外交家之一。

在俄期间，沙皇尼古拉二世两次秘密召见李鸿章，亲自与其谈判签约一事。

1896年5月3日，维特向李鸿章提出在中国境内“借地修路”，并称会“支持中国的完整性”。

1896年5月18日，李鸿章到达俄罗斯旧都莫斯科拜会了新沙皇。

1896年5月26日，俄国沙皇尼古拉二世加冕典礼举行，李鸿章前往祝贺。根据美国记者的报道，在参与典礼的各国来宾中，李鸿章所受到的欢迎最为热烈，其排场仅次于加冕典礼的主角沙皇夫妇。

1896年5月27日，各国显要都入宫庆贺。李鸿章被安排在首席贺臣的行列中，同英国皇太子、德国亲王、日本皇弟等人平起平坐。

1896年6月3日，《中俄密约》签订。这一条约，使俄国取得了在中国东北修筑过境铁路的特权。

德国

1896年6月11日至1896年7月3日，共23天。

1896年6月11日，李鸿章离俄赴德。于13日乘火车抵达德国柏林，下榻于柏林恺撒大酒店。

1896年6月14日下午，李鸿章前往皇宫晋见德皇威廉二世，呈递国书并致颂词，对德国介入归还辽东、帮助中国训练军队、购械铸船表示感谢。

1896年6月15日，李鸿章拜访德国外长马歇尔，谈及英国放弃中国，中国不能不与俄国友好。

李鸿章应德皇威廉二世的邀请，到行宫参加国宴。此后数日，应德皇的邀请，李鸿章参观了德国军队。德皇特意为李鸿章准备了一把虎皮椅。

1896年6月25日， 李鸿章专程赶到汉堡附近，拜访德国前首相俾斯麦，俾斯麦以家宴款待。

李鸿章访德期间，受到德国商界青睐。他曾是德国军火器械的大主顾，德国商界盼望通过他进一步开拓中国市场，因而款待殷勤。李鸿章参观了德国克虏伯兵工厂，从该企业订购大炮等，并与克虏伯家族结下了深厚的情缘。

荷兰

李鸿章只在荷兰访问了4天。

1896年7月4日，离德赴荷。此时荷兰国王刚刚逝世，其女被拥立为新国王。

1896年7月5日晚，国王的母亲宴请李鸿章，晚宴后的歌舞表演时，李赋诗一首：“出入承明四十年，忽来海外地行仙，华筵盛会娱丝竹，千岁灯花喜报传。”席间，李鸿章获赠金狮子大十字宝星一枚。

比利时

1896年7月8日至1896年7月12日，5天。

1896年7月8日，离开荷兰到达比利时首都布鲁塞尔。

1896年7月9日，觐见比利时国王利奥波德二世，并商谈卢汉铁路的修筑问题。当时列强正在争夺卢汉铁路修筑权，俄国支持法、比承修。

在比利时期间，李鸿章参观了军工厂，看到了“克革烈”枪炮公司的最新产品，十分欣赏，厂长当即表示愿意赠送一门大炮给李鸿章。此后，比利时国王派出专使把这门大炮运往北京。

法国

从7月13日到8月1日，共计 20天。

1896年7月13日，到达巴黎。

1896年7月14日，前往爱丽舍宫觐见法国总统富尔，应邀参观法军为国庆而举行的军事表演，参加法国国庆活动。晚上夜游塞纳河。

1896年7月15日，李鸿章同法国外交部长汉诺多就“照镑加税”一事进行磋商，要求增加法国出口给中国物品的关税。法国政府虽然答应，但提出更苛刻的条件，李鸿章批评汉诺多“迹近要挟，颇碍交情”。

李鸿章在巴黎期间相继访问了巴黎银行、武备学院、皇家动物园、博物院、图书馆和《费加罗报》报社等。

结束了巴黎的参观后，李鸿章又去莱茵省等地游历，参观了枪炮局和炼铁厂，观看了来复枪和钢炮实弹射击表演，均赞不绝口。

法国农业之兴盛，也令李鸿章印象深刻。在接受法国记者采访时，李鸿章高度赞扬了法国政府的农业政策，对法国农民的富裕生活称羡不已。

8月2日，结束对法国的访问，乘坐法国政府派出的专轮渡过英吉利海峡，开始对英国访问。

英国

1896年8月2日至1896年8月21日，为期20天。

1896年8月2日，抵达英国南安普敦，中国海关总税务司赫德之弟赫政、前东方海军提督脱来西等人前来迎接。为便于出入，李鸿章下榻伦敦市中心的原考登侯故邸。 

1896年8月4日，与英国首相兼外交部总长索尔茨伯就关税问题谈判。李鸿章对首相不愿增加关税表示不满，称：“惟知贵国之让日人，不闻日廷之谋琼报也。今贵国不肯移待日之道以待敝国，又惟知英人之歧视东土，而任华人之憾抱向隅也。”但关税问题最终未能解决。

1896年8月5日，觐见维多利亚女王，李鸿章被授予“维多利亚头等大十字宝星”，成为首个获此殊荣的外国人。后到朴茨茅斯军港巡阅海军。

1896年8月5日至9日，相继拜访了伦敦中国会、戈登墓以及肯辛顿博物院等。在伦敦中国会（即在华从事通商传教之人，回国后成立研究中国情况的组织）发表演讲称此次英国之行“过蒙优待，是证中英之交谊，业已由渐而深；从知欧亚之亲情，必益相观而善”。

1896年8月10日至12日，汇丰银行、国家银行、邮政总局和商务总局纷纷设宴款待李鸿章。在国家银行，中堂咨询了人员工资发放、借贷利息等问题；在邮政总局，报务员演示了发报机的使用；在商务总局李鸿章称“在世一日……必竭力以劝中国，必使工艺商业有进无退”。

1896年8月13日，到乌里治造船厂，观看英国炮兵操练。至水雷厂，对水雷制造的办法、如何定购以及水雷价格等都详加询问。

1896年8月15日，参观伦敦电报局，当即写就一封85字的电报，发给中国电报局督办盛宣怀。盛宣怀发出94字的回电，7分钟后抵达伦敦。李鸿章不禁感慨电报的神速。

1896年8月16日，离开伦敦，前往外省参观。首站前往哈华墩，拜访英国前首相格兰斯顿。会谈中，李鸿章批评“各国以重税寓制人之道，固不可谓为良法”。格兰斯顿选了几本珍藏书籍送给李鸿章，在接受记者采访时，盛赞他“不啻铭肝镂鬲，使人不能去诸怀”。

1896年8月17日，至苏格兰参观钢厂、钢轨厂和造船厂，认为中国“应当借重英之实学，庶造船开炉之类，皆有门径可寻”。

1896年8月22日，回到伦敦，并结束对英国的访问。

在离英告别辞中，李鸿章盛赞“贵国之聪明才智、天财地宝、物力人材，向尝心仪之，今得目击之，且见其日积月累，高不可攀。于此而不能刻骨铭心以载之东归者”。同时也希望自己“回华之日，再握大权……以一人之所知，补一国之所缺，分在则然，责无旁贷也”。

美国

1896年8月22日至9月4日，为期14天。

1896年8月22日，乘“圣•路易斯”号邮轮前往美国，于28 日上午抵达美国纽约港。

1896年8月28日，纽约港港口排列了几十艘白色军舰，其中有“迈阿密号”“得克萨斯号”“联盟号”等，除此外，还有不少迎宾彩船，甚至包括银行家摩根的私人汽艇。纽约港挂满大清国国旗，李鸿章受到了“史无前例的礼遇”。 

1896年8月29日，美国总统克利夫兰举行午宴，欢迎李鸿章，李鸿章转交国书。午宴后，双方讨论了“照镑加税”问题，美国代表对李鸿章说：“各国如允，美无不从。”当晚，美国前国务卿约翰•W.佛斯特，在华尔道夫饭店举行欢迎晚宴，一些曾出使过大清国的外交官出席。

1896年8月30日，李鸿章专门拜谒尚未建成的格兰特陵墓。据蔡尔康等所撰《李傅相历聘欧美记》记载，“二十二日（西八月三十号），中堂出自纽约行台，至前民主格兰德寝园，有宿草矣，为怆然者久之。从者以鲜花环进，敬悬墓门，循西礼也”。

1896年9月2日，李鸿章在华尔道夫饭店举行记者招待会，向美国新闻界介绍他对美国的观感，并批评美国的排华法案《格利法》。

1896年9月3日，会见美国基督教教会领袖，就来华传教士的活动和“孔子之道与耶稣之道”的异同发表观点。

离开纽约后，李鸿章来到费城，参观了美国独立厅、自由钟、唐人街等。在参观时，费城市政府特意安排一顶轿子让李鸿章坐。

1896年9月4日，结束对美访问，前往英属加拿大。在回程路线设计上，李鸿章有意避开美国西部，以示对排华法案的抗议。

加拿大

1896年9月5日至9月14日，为期9天。

1896年9月5日，在美加边境，参观尼亚加拉大瀑布，李鸿章“顾而乐之，徘徊不忍去”。

1896年9月6日，前往多伦多，多伦多市政府盛情款待。两天后，启程前往温哥华。

1896年9月14日，到达温哥华，回程船只等早已齐备，随即启程归国。

归国

1896年9月14日，李鸿章及随行人员搭乘美国太平洋轮船公司的轮船，踏上回国的航程。

1896年10月2日，李鸿章到达日本横滨港需要换船。当他看到周转的是一艘日本船只时，坚决不肯上船。因他签订《马关条约》后，曾表示“马关议约之恨，誓终身不履日地”。侍从们只好在美轮和招商局轮船之间搭一块跳板，将他扶上招商局的轮船。

1896年10月3日，李鸿章转乘招商局的“广利”号轮船回到天津。

至此，李鸿章访问欧美的活动全部结束。

辛丑条约

1900年6月，八国联军入侵，李鸿章此时正在南方，慈禧下令“着李鸿章为全权大臣”处理此事，将李鸿章由两广总督重新调任为直隶总督兼北洋大臣。

7月17日，77岁的李鸿章在广州登船北上，对未来境况感叹道：“不能预料！惟有竭力磋磨，展缓年份，尚不知做得到否？吾尚有几年？一日和尚一日钟，钟不鸣，和尚亦死矣！”

8月15日，大清国都城沦陷，慈禧和光绪逃亡。10月11日，李鸿章到达北京。外国联军宣布除了“两个小院落仍属清国政府管辖”外，整个京城由各国军队分区占领。这两个小院一个是李鸿章居住的贤良寺，一个是参加与联军议和谈判的庆亲王府邸。

11 月初，联军照会李鸿章和庆亲王，提出议和谈判的六项原则：惩办祸首；禁止军火输入中国；索取赔款；使馆驻扎卫兵；拆毁大沽炮台；天津至大沽间驻扎洋兵，保障大沽与北京之间的交通安全。

在上奏朝廷后，由于“议和大纲”既没有将慈禧列为祸首，又没有让她交出权力，朝廷给李鸿章回电：“敬念宗庙社稷，关系至重，不得不委曲求全。”最后，慈禧明确地说：“量中华之物力，结与国之欢心。”

1901年1月15日，李鸿章和庆亲王在“议和大纲”上签字。国人即刻指责道：“卖国者秦桧，误国者李鸿章！”可是，“议和大纲”签字后，联军并没有撤军的迹象。各国的态度是：必须把赔款数额定下来。

1901 年９月７日，李鸿章代表大清帝国签订了中国近代史上最不平等的条约《辛丑条约》。大清帝国赔款４亿５千万两，分39年还清，年息４厘。本利共达9亿8千多万两，还有各省地方赔款2000多万两，总数超过了10亿两。

签字回来之后，李鸿章大口地吐血——“紫黑色，有大块”“痰咳不支，饮食不进”。

9 月 22 日，身在病榻之上的李鸿章，上奏《议和会同画押折》—— 臣等伏查近数十年内，每有一次构衅，必多一次吃亏。上年事变之来尤为仓促，创深痛巨，薄海惊心。今议和已成，大局稍定，仍希朝廷坚持定见，外修和好，内图富强，或可渐有转机，譬如多病之人，善自医调，犹恐或伤元气，若再好勇斗狠，必有性命之忧矣。