明天启六年（1626），八大山人生于南昌城东弋阳王府。

其时，努尔哈赤已在北方与明廷形成对峙的局面。八大山人4岁时，就位不久的崇祯爷误中离间计，逮捕大将袁崇焕，清兵进驻山海关外。与此相对，延安府大旱，人相食，“流寇”李自成、张献忠率饥民揭竿而起，劫富济贫于大西北。

贵胄的日子一开始就蒙上了阴影。

八大山人从小显得孤介，又生性聪颖绝伦。8岁能作诗，在家庭的艺术气氛熏陶下，书法、篆刻、绘事方面的操作技术日进。不久，学为“进士业”，第一次参加考试，成绩就远在同辈之上，成为诸生。四方耆硕长者，莫不噪然称之。

李自成攻下北京，八大山人的锦绣前程被断送。山人时年19岁。

他的父亲遭此剧变，很快离开了人世。

八大山人只能独撑门面过活，一切奢华是不用讲究了，连宗室苗裔的身份，也成了可怕的累赘。八大山人不太说话，也不愿多说话了。他本有口吃的毛病，就此正好默默地承受这身世家国轮回的苦痛。

清兵一步步南下，命令地方官查送明朝的宗藩散居者，这是性命攸关的事，他弃家遁入奉新山中，隐身穷山深谷。

不久，他薙发为僧，“现比丘身”，自号“雪个”“个山”。一天，他自摩光秃秃一毛不存的头皮，幡然说：

“吾为僧矣。何可不以驴名？”

于是，就更名为“个山驴”。

28岁，和尚做了几年，世事越发没有指望，八大狠心“正法”，在奉新山耕香院由师父耕安老人主持“竖拂成宗师”，全身心皈依佛法。

此时，八大山人已着意于山水花鸟画。在长时间的冷眼观照中，山水花鸟逐渐了然于胸，形诸笔墨便放异彩。他署款“传綮”，画多用生纸淡墨，浸润出一派萧瑟落寞的风光。题跋多奇慧，令人百思不得其解，只觉得其中的字句有着潜在的命意和深刻的韵致。

他还大量地涂写断枝落英、瓜豆莱菔、水仙花蔸之类，别人不明白就里，以为他着了魔，山人反而因此觉得高兴。他要表达积郁的内心以缓解噬人的苦痛，但又不能使这种表达成为公然的煽动和直白的影射，于是便扭曲、变态地显示出来，让人迷惑，也让人震惊。

他曾经写菡萏一枝，在池中半开，横斜水面，生意勃然，悬挂在堂上，像有清风徐来，满室生香，但是，整个荷花败叶离披，完全是一种残损的姿态。他又画龙，在幅长一丈的纸上，蜿蜒升降，欲飞欲动，但是，神龙见首不见尾，云雾沉沉，只能隐约地设想它的横空出世。

这其实，也是山人身世和处境的写照。

在融洽和谐的相知气氛中，八大山人本来并不乏诙谐俏皮的议论，尽管很简短，却常常令四座倾倒。但是，他不得不废弃了自己的名姓，这是起码的逃避人世的方式。有一天，他忽然在门上大书一“哑”字，从此对人说话，不是做手势，用眼神，就是作纸上笔谈，绝不再开口了。