虽然中国古代文献中出现过“精神”一词（指人的精气、灵魂、心神），但像“北京精神”这样的词组显然是现代汉语的产物，比如爱国精神、科学精神、奋斗精神、服务精神、雷锋精神或阿Q精神等，在古汉语中都没有。实际上这些表达方式都在模仿外国的修辞学风格，如英语的“patriotic spirit（爱国精神）”“the spirit of science（科学精神）”“the Olympic spirit（奥运精神）”或“a spirit of service（服务精神）”。也许有的人会联想到近代欧洲作家的一些名著，比如孟德斯鸠（Montesquieu）的L’esprit des lois（《法律的精神》）、夏多勃里昂（Chateaubriand）的Le génie du christianisme（《基督宗教的精神》）、孔德（Comte）的Discourse sur l’esprit positive（《论实证的精神》）或韦伯（Max Weber）的名著Die protestantische Ethik und der Geist des Kapitalismus（《新教伦理与资本主义的精神》）。看来近现代的西方学者喜欢用这类的词，但古代的西方人有没有这类的词组？我们可以提出这样的问题：西方人的这些说法是从什么时候开始的？欧洲古代文献中有没有“服务精神”这类的词组？
在拉丁语的古代经典中有genius一词，它指一个人或一个地方的保护神，这个精灵会陪伴一个人，并影响他的生活甚至改变他的命运。关于“某地方的精灵”可以参考维吉尔（Vergilius）的《埃涅阿斯纪》（Aeneis）5，95：“他不能肯定应该把这蛇看作是本地的神祇呢，还是侍奉他父亲的精灵。”（参见杨周翰译《埃涅阿斯纪》，人民文学出版社，2000年，105页）根据李维（Livius）的记载，罗马城也有一个genius（参见21，62，9），而阿米阿努斯（Ammianus Marcellinus，约公元330—395年）也提到过一个genius publicus（公共的精灵），即国家的保护神（见其《历史》25，2，3）。然而，这一切说法都很明显地体现了古罗马人的多神论传统，即认为很多地方有某个神灵，他会保护或管理该地区，就如同中国传统的地方神（某山的神或某河流的神，比如有的地名还暗示这种传统，如神木等）那样。
除了genius之外，更重要的一个拉丁语单词是spiritus，即法语的esprit、英语的spirit和德语的Geist。这个词可以指人的心灵、意志，同时也可以指精灵或神。值得注意的是，欧洲的古代文献中都没有“正义的精神”或“美德的精神”这样的说法，唯一的例外就是犹太人的希伯来文《旧约》和希腊文的《新约》。在希伯来文的《旧约》中有以赛亚（Isaiah）先知的文献。以赛亚于公元前8世纪生活在耶路撒冷，而在他的书中第一次出现了“某某精神”的说法，比如第十一章第二节：“&&使他有智慧和聪明的灵、谋略和能力的灵、知识和敬畏上主的灵。”（和合本的翻译）这里的“灵”也可以译为“精神”，它来自希伯来语的ruach（风、气、灵、精神），希腊语全译成pneuma。拉丁语的译本听起来非常“现代”：spiritus sapientiae et intellectus, spiritus consilii et fortitudinis, spiritus scientiae et pietatis。其中的spiritus scientiae和英语的spirit of science（科学精神）很相似，但原文的ruach da‘at指“明达的精神”或“明智的精神”（参见天主教的思高译本），而不是现代意义上的“科学研究的精神”。耐人寻味的事实是，《以赛亚书》这个章节在基督宗教传统中算是一个非常重要的核心章节，所以潜移默化地影响了一代代西方学者和文人的语言，使他们多有“某某精神”的说法。
在《以赛亚书》第19章第3节还有“埃及精神”（或译“埃及人的心神”）一词，原文是ruach-mitsrayim，希腊语译为pneuma Aigyption，拉丁语译为spiritus Aegypti，但这是《圣经》唯一的一次提到“某某地方的精神”，在《旧约》中没有“耶路撒冷的精神”这样的词。显然，古代的作家觉得，将一个地名和某种“精神”联结到一起比较不容易，因为很少有一个地方能表达某种“纯粹的精神”。
在《新约》的文笔风格中能感觉到以赛亚先知的影响，因为《新约》的文献在很多地方都采取了类似的表达方式：“圣灵”被描述为“真理的（圣）灵”（《约翰福音》14：17，原文：to pneuma tes aletheias，拉丁语译为spiritus veritatis，英语则译为Spirit of truth）。《罗马书》第8章第15节提到“奴仆的心”或“儿子的心”，但应该也可以译为“奴仆的精神”和“当义子的精神”，原文是pneuma douleias（拉丁译文spiritum servitutis）和pneuma hyiothesias（拉丁译文spiritum adoptionis filiorum）。
《提摩太后书》第一章第七节有这样的句子：神赐给我们，不是胆怯的心，乃是刚强、仁爱、谨守的心（和合本），而天主教的“思高本”译：天主所赐给我们的，并非怯懦之神，而是大能、爱德和慎重之神，而这里的“心”或“神”也都来自一个词：pneuma，即pneuma deilias（怯懦的精神）、pneuma dynameos（力量的精神）、pneuma agapes（仁爱的精神）和pneuma sophronismu（慎重的精神）。①[1]
由此可见，《圣经》的表达方式塑造了欧洲文人的表达方式，使他们提出了“某某精神”的说法，比如the spirit of truth（真理的精神）或the spirit of love（爱的精神）等等。如果今天的西方人说“某人的精神”，比如the spirit of a diligent student（一个勤奋学生的精神），他们也仅仅要表达此人的风度或态度等等，而不再会想到某个保护神或使用古罗马传统的观念。现代汉语也以同样的方式使用“精神”一词，即某抽象价值的精神（如奉献精神、博爱精神、爱国精神、科学精神）或某人的好榜样。
关于“北京精神”的具体内容也应该可以进行词源分析：现代意义上的“爱国”在古汉语中并不存在，而是来自拉丁语amor patriae（对祖国的爱）。“创新”在古汉语中也很少见，它来自拉丁语的in-novare（更新），而“包容”（tolerance）的观念在一定的意义上也受到了西方思想的影响。无论如何，我们应该意识到现代汉语有很大的包容性，因为在过去的120年中它容纳了很多（古汉语中没有的）新单词或新的表达方式，而这是“包容”的突出表现。遗憾的是，说现代汉语的多数中国人并不知道他们表达方式的来源，也不知道现代汉语词汇的词源，因为今天的中国仍然没有一部《现代汉语词源词典》问世。比如，2000年出版的《古今汉语词典》（商务印书馆）是一部大约600万字的巨著，但其中找不到任何拉丁语、希腊语或希伯来语的词源解释。Quo usque tandem? 什么时候会有呢？什么时候会有一部词典告诉读者，“共和国”来自拉丁语的res publica，而“国际法”来自拉丁语的ius gentium？
[1]①参见拉丁语译文：Non enim dedit nobis Deus spiritum timoris, sed virtutis, et dilectionis, et sobrietatis。英语的权威译本（New Revised Standard Version）译文如下：God did not give us a spirit of cowardice, but rather a spirit of power and of love and of self-discipline。《约翰一书》第四章第六节还有一句很有意思的话，它将“真理的精神”和“谬妄的精神”并列，即pneuma tes aletheias和pneuma tes planes，拉丁语译为spiritus veritatis和spiritus erroris。