今天很多大学生，甚至高中生都会到国外学习，中国人去国外留学没有什么了不起的。但是如果考虑到清朝直到1894年都禁止中国的学校使用传播“西学”的教材，就可见这种变化之大。在1894年之前，出国留学的青年都需要悄悄地离开这“封闭的”大清帝国。早期出去的人包括山西人樊守义，他于1707年至1718年间在意大利学习，1720年还请康熙看他的《身见录》。康熙如果是一个开明的领导，他应该会派遣一些中国青年到欧洲学习。然而不仅仅康熙没有这个想法，就连在他的皇宫服务的外国传教士好像也没有提出这样的建议。

在康熙朝廷工作的外国人中有马国贤（Matteo Ripa，1682—1745），他是意大利人，1710年至1723年在北京朝廷担任画家和刻板家。他有一个新的想法，即在意大利的那布勒斯建立一家培养中国神父的学院，因为他感觉到，在中国无法培养出很好的神学家和传教士。因此，1723年，他与四名中国修道生和一位语言老师一起启程，先到澳门，而后航海到意大利。1724年11月他们六人到达意大利的那布勒斯，这是马国贤的家乡。他们的旅途还比较顺利，因为虽然花了一年的时间，四名学生总算安全地到达了目的地。这四名学生中有三个来自北京地区：一个是顺天府人，两个来自直隶固安（北京以南40公里），一个来自江苏金山。这四个人算是从北京派到欧洲的第一批中国（北京）留学生，所以1723年应该是值得北京人纪念的一年。彼时开始了一个伟大的传统，而这个传统实际上一直没有中断，因为从1723年以来，在意大利的那布勒斯学院中一直有一些中国人学习拉丁语和意大利语，同时也有一些欧洲人向他们学习汉语。马国贤的那布勒斯学院可以算是欧洲最古老的汉语教学机构！

谁是北京的第一批留学生呢？第一个人是谷若翰（外文名称：Joannes Baptista Ku），1701年出生在顺天府，1714年在北京进入修道院，1717年宣发圣愿，1723年到1724年到意大利，1734年1月17日被祝圣司铎，同年回中国，被派遣到四川和直隶传教。他回来后为中国教会服务近三十年，1763年1月25日在北京去世。很遗憾，无论是车公庄外的天主教墓园（利玛窦墓）还是原来正福寺的墓园（现在在五塔寺）都没有“谷若翰”的墓碑——我们不知道北京第一名去欧洲留学的人葬在哪里。

第二个人殷若望（外文名称：Joannes Evangelista In）来自直隶固安，也可以算为北京地区的人，虽然固安县今天属河北廊坊市。殷若望于1705年出生，1714年在北京进入修道院，1723年与马国贤一起离开北京，在那布勒斯学习十年之久，1734年被祝圣司铎，同年9月被派到中国。一年后（1735年11月15日）他不幸在湖南湘潭去世。

与他一起离开北京的还有黄巴桐（外文名字：Philippus Hoam），他1712年出生于直隶固安，1719年接触修道院生活，1724年到那布勒斯学院，1739年宣发圣愿，1741年被祝圣司铎，但1760年8月才返回中国，被派到直隶。他于1776年4月26日去世，但学生名单上没有显示出他在哪里去世。

第四位从北京出发的中国留学生没有回国：吴露爵（Lucius Vu，1713—1763）是江苏金山人，1724年在那布勒斯开始学习，而且学习的时间很长，他于1741年才被祝圣司铎，后来去罗马服务，1763年8月在罗马去世。

今天，每年都有很多留学生从北京出发去欧美学习，但其中又有多少人能意识到，最早的留学生需要付出多大的代价才能到达目的地并完成学业呢？